— Прошу прощения, сэр, но я к вам с поручением.
— Вот как? — живо откликнулся мистер Кардинал, поднимая глаза от бумаг. — От отца?
— Да, сэр. То есть фактически.
— Минуточку.
Молодой человек наклонился к стоявшему на полу портфелю и извлек оттуда карандаш и блокнот.
— Выкладывайте, Стивенс.
Я снова кашлянул и заговорил самым бесстрастным голосом, на какой был способен:
— Сэр Дэвид хочет, чтобы вы знали, сэр, что дамы и господа имеют различия в нескольких важнейших отношениях.
Я, видимо, сделал паузу, чтобы сформулировать про себя следующую фразу, потому что мистер Кардинал вздохнул и сказал:
— Это-то мне известно, Стивенс, и еще как. Давайте-ка к делу.
— Известно, сэр?
— Отец меня постоянно недооценивает. Я много читал и изучил проблему в целом и в частностях.
— В самом деле, сэр?
— Последний месяц я, можно сказать, только об этом и думаю.
— Понимаю, сэр. В таком случае в данном мне поручении, вероятно, не было особенной надобности.
— Можете успокоить отца, что я прекрасно осведомлен. Этот вот портфель, — он ткнул в него носком ботинка, — битком набит заметками о всех сторонах проблемы, какие можно себе представить.
— В самом деле, сэр?
— Да, по-моему, я проиграл все возможные варианты. Так что ступайте успокойте отца.
— Не премину, сэр.