Ну, половина - правильно.
А наиболее хитрая половина - нет.
Расшифровываю. В атмосфере действительно в какой-то момент происходит именно не постепенное сгорание, а взрыв метеорита, со стремительным превращением почти всей его остающейся к тому моменту кинетической энергии (действительно, колоссальной) в энергию взрывной волны.
Но вот почему? Сравните две ситуации. Пусть в одном случае вся масса метеорита представлена шаром, летящим сквозь атмосферу со скоростью 30 км в сек. В другом - пусть в плотной атмосфере с такой же скоростью. летит плоский лист жести такой же массой, причем летит плашмя. Где будет больше площадь сечения? Во втором случае она будет примерно в 5 тысяч раз больше. И сила торможения - в пять тысяч раз больше. Вся скорость будет погашена за время, в 5000 раз меньшее. Соответственно, за единицу времени будет превращаться в энергию взрывной волны, которую метеорит гонит в воздухе перед собой (эффект сверхзвуковой скорости) в 25 миллионов раз больше энергии метеорита, чем в первом случае.
Когда метеорит из-за негрева в атмосфере и вскипания паров внутри себя разлетается в атмосфере во все стороны на мелкие части (практически - на песок), то сам по себе этот взрыв его внутренних паров никакой особой энергии взрывной волны не производит. Ну, взорвался чайник, да взорвался. Тут и огдной тонны тротилового эквивалента не наберется. Но вот в следующий миг, представьте - уже не весь метеоритный шар целиком, а каждая его отдельная метеоритная песчинака оказывается один на один с земной атмосферой. Без всякого прикрытия спереди в виде тела метеорита. И благодаря скачкообразному, за доли секунды происшедшему, росту суммарной площади эффективного сечения этих метеоритных песчинок, взаимодействующих с атмосферой теперь каждая в отдельности и независимо друг от друга тормозящихся в атмосфере, и происходит эквивалентное скачкообразное ускорение выделения тепловой энергии - в 25 миллионов раз, как мы прикинули (если площадь эффективного взаимодействующего с атмосферой сечения при этом возросла в 5000 раз).
Вот вам и взрыв в сотни килотонн или даже десятки мегатонн, и взрывная волна, в которую уже за одну -две секунды вкладывается почти вся еще остававшаяся к тому времени кинетическая энергия метеорита!!! Вот почему взрыв тунгусского метеорита в атмосфере положил лес в радиусе на 30 км вокруг.
Теперь что хуже - если метеорит грохнется, рассыпавшись на песок в небе, сразу выделив почти всю свою энергию, или если целиком долетит до земли? На земле, конечно, хуже. И наверно, не меньше, чем на порядок, а то и на два. Потому что на земле торможение будет много жестче, произойдет за примерно в сто раз меньшее время, чем в атмосфере (даже если там метеорит предварительно рассыпался на мелкий песок, который тормозится в воздухе в тысячи раз быстрее, чем крупная глыба), а значит мощность выделяемой энергии на земле (то есть выделяемая за секунду) будет намного-намного выше. Вся энергия выделится не за нескролько секунд, как в случае взрыва метеорита в небе, а за сотые доли секунды. Амплитуда получающейся взрывной волны будет много выше, и бед она натворит тоже в сотни раз больше. К тому же эта волна пойдет распространяться от места падения во все стороны вдоль самой поверхности земли, причиняя огромные разрушения. А при взрыве метеорита в небе основной вектор взрывной волны направлен по ходу движения метеорита. Если он летит в атмосфере по касательной - то основная часть энергии волны достигнет земли через сотни километров, и к этому моменту очень сильно рассеется.
Теперь о различии полярных и экваториальных областей. Дело, конечно, ни в какой не температуре
Это пренебрежимо малые детали.
Дело - в наиболее вероятной траектории движения метеорита. Метеориты летают вокруг солнца приблизительно в той же плоскости эклиптики, что и планеты. Ну, а Земля своей осью суточного вращения почти перпендикулярна к этой плоскости эклиптики. Поэтому если метеорит угораздит попасть в Землю в ее экваториальном поясе, то с вероятностью больше 60% он воткнется в атмосферу почти вертикально. А значит, при пролете через нее не успеет достаточно нагреться и лопнуть от перегрева, а значит, взрыв получится уже не в атмосфере, а непосредственно на Земле. Примерно как в мексиканской пустыне Атакама (или какое-то похожее название), где после попадания метеорита и соответствующего получившегося гигантского кратера, говорят, все динозавры на Земле и повымерли...
Но другое дело в приполярной области. При попадании почти в любую точку приполярной области метеорит, летящий к земле в плоскости ее же орбиты вокруг Солнца, втыкается в атмосферу непременно по касательной. По другому просто невозможно с точки зрения геометрии. А значит, ему суждено лететь в атмосфере по касательной или под очень малым углом к поверхности земли очень долго. И за это время он в атмосфере успеет нагреться, перегреться и там же лопнуть. Если, конечно, это не цельный железный метеорит. Но такие, как говорят, среди астероидов - великая редкость. Преобладают состоящие из песка и щебенки, спаянной водяным и метановым льдом.
Поэтому полярникам и жителям крайнего Севера метеориты почти не страшны. А вот жители экваториальной Африки и Венесуэлы - пусть готовятся к апокалипсису!
Я подсчитывал - челябинский метеорит имел энергию ни много, ни мало в несколько мегатонн тротила. А как грохнул на мелкую щебенку на высоте 20 км над Челябинском, при этом почти сразу высвободив всю свою энергию за счет быстрого торможения мелкого песка в атмосфере - так всего-то в нескольких домах внизу окна выбило.